La Thaïlande et ses minorités ethniques

Envol de la France vers Bangkok. Nuit à bord.

Arrivée à Bangkok. Accueil par votre guide au niveau de la porte (exit). Transfert à l’hôtel. Chambre à disposition à partir de 14h00. Diner libre et nuit à l’hôtel.

Petit déjeuner à l’hôtel.
Une petite marche à travers le quartier historique de Bangkok, entre un canal et de vieilles échoppes colorées, mène au sommet du Wat Saket, connu aussi comme le temple de la Montagne d’Or. On y découvre comment les Thaïlandais vivent le bouddhisme au quotidien : offrandes et baguettes divinatoires. La vue, au sommet, y est surprenante : d’un côté la vieille ville et ses maisons basses, de l’autre, la mégapole moderne et ses innombrables grattes ciel.
Avant de partir, ne pas oublier de faire un vœu en frappant trois fois le gong.
Un trajet en tuk-tuk et c’est le cœur de Yaowarat, l’artère principale du quartier chinois Bangkok, où tout a commencé en 1782, date de l’extension du quartier historique de Rattanakosin. Déjeuner. Au menu de délicieuses bouchées vapeur, les dim sum, que l’on déguste parmi les Thaïlandais descendant des Chinois Hokkien, Teochiew et Hakka .Ce sont dans les ruelles d’un autre temps, au milieu des échoppes, des temples et des restaurants de rue qu’il faut se perdre pour en apprécier tout le charme. L’effervescence de ce quartier est fascinante, entre marchands d’or, vendeurs de tissus et étals de fruits et légumes. Apres un passage au marché aux fleurs, avec ses explosions de couleurs et de senteurs, embarquement sur les klongs (canaux). C’est là que se dévoile le mieux de ce qu’était Bangkok à son origine : une ville de maisons en bois bâties sur pilotis et bordant un dédale de canaux : Bangkok était à l’époque surnommée la Venise de l’est. Quel meilleur moyen de plonger dans la vie trépidante de la Cité des Anges que d’emprunter les transports en commun comme le font chaque jours des millions de Bangkokois ? C’est donc en bateau-taxi, sur la rivière des rois, que se fait le retour à l’hôtel. Dîner libre et nuit à l’hôtel.

Petit déjeuner à l’hôtel.
Une fois sortie de l’autoroute du Sud, le véhicule bifurque vers Mahachai avant de se garer près de l’hôtel de ville. Ce port de pêche est connu pour son grand marché aux poissons et crustacés, très animé le matin. La spécialité de la région : le calamar et la pieuvre. On les mange en salade, grillés ou même séchés. Il faut emprunter le bac réservé aux piétons et motos, afin de se rendre  sur l’autre rive de la rivière Tachin, à Thachalum. Un petit village comme on les aime, si près de la grande mégapole et si proche de la vie provinciale, où le temps s’écoule plus lentement. Une petite balade à pied conduit directement au centre culturel qui retrace la vie de la communauté, les légendes et coutumes locales. Un peu plus loin, au détour d’une  ruelle, un  temple. Parmi tant d’autres ? Non ! Celui-là est unique. Entièrement en bois et dorures, c’est tout simplement un bijou d’architecture d’époque bien caché. La balade s’arrête quelques  mètres plus loin, à la minuscule gare de Ban Laem. En voiture ! Le train, un brin désuet, ouvert au grand air, s’apprête à partir pour une heure de  balade à travers les paysages de marais salants où aigrettes blanches et autres échassiers  viennent se nourrir. Mae Klong est en vue, le convoi arrive à son terminus en traversant un  marché où les étales sont aussitôt rangées pour laisser passer la locomotive avant d’être  redéballées. Les curieux sont nombreux à observer ce ballet insolite ! Déjeuner de spécialités locales en cours de route. Direction le parc national d’Erawan, magnifique écrin de jungle parcouru par une succession de cascades s’étendant sur sept niveaux avant de se jeter dans la rivière Khwae Yai. Un sentier de randonnée (700 mètres de dénivelé) permet de rejoindre plusieurs bassins naturels aux eaux turquoise où il fait bon de se baigner dans une eau des plus rafraîchissante ! Dîner libre et nuit à l’hôtel.

Petit déjeuner à l’hôtel.
Le matin, c’est une rencontre avec l’animal le plus emblématique du royaume qui nous attend.
Longtemps utilisé par l’industrie du bois puis dans l’industrie touristique, l’éléphant domestique d’Asie est aujourd’hui préservé dans des sanctuaires dédiés à son bien-être.
À travers différentes activités ludiques, c’est un moment privilégié qui se fait dans le respect de l’animal le plus sacré de Thaïlande. Une petite balade en train tortillard dévoile de somptueux paysages, en passant par d’impressionnants aplombs, entre jungle et rivière. Non loin de la gare, isolé et niché dans son écrin de verdure, un ancien temple khmer de l’époque angkorienne se dévoile de la plus belle des façons quand la lumière dorée d’une fin d’après-midi embrasse ses briques rouges. Dîner libre et nuit à l’hôtel.

Petit déjeuner à l’hôtel. 
Véritable joyau caché, peu connu des touristes, le Wat Tham Sua (le temple de la grotte du tigre) est l’un des lieux de culte les plus célèbres de Kanchanaburi. Y sont conservées les saintes reliques de Ketkaew Prasat Chedi, Au sommet de la colline qui domine une étendue de rizières, campe la plus grande image de Bouddha de la région (18 mètres de haut !). La vue est vraiment exceptionnelle avec la rivière Mae Klong en contrebas et des rizières à perte de vue. La pagode chinoise de Wat Tham Khao Noi est située à côté du temple. Le café/restaurant à la décoration typique, est situé au milieu des rizières luxuriantes avec une vue sur le Wat Tham Sua au loin. Un lieu idéal pour déguster un café ou un thé glacé. Le site archéologique d’Ayutthaya, ancienne capitale de ce qui fut jadis le royaume de Siam, possède cette atmosphère unique des sites chargés d’histoire classés au patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco. Le Wat Phanangchoeng, le Wat Phra Si Sanphet, datant du XVème siècle, ou encore le Wat Lokaya Sutharam et son bouddha couché long de 42 mètres, sont les temples les mieux conservés de l’ère Ayutthaya (XIVème au XVIIIème siècle). Symbole incontournable de la ville, la tête de Bouddha encerclé par les racines d’un banian, l’arbre sacré du temple Mahatat. En fin de journée, le marché du centre-ville attire les habitants qui viennent se restaurer ou acheter leur  repas du soir parmi les dizaines de stands qui proposent des spécialités locales, dont le rôti samai, une crêpe à la texture fondante et sucrée à souhait. En provenance de Bangkok, le train  de nuit avec couchettes s’arrête chaque jour à Ayutthaya avant de rejoindre Chiang Mai, le lendemain matin. Il est temps de monter à bord !  Dîner libre avant le départ ou dans le train (wagon restaurant). Nuit en train-couchette 2ème classe.

Bienvenue à Chiang Maï, au cœur de l’ancien royaume de Lanna ! La nuit fut une véritable expérience à bord du train. Le jour est déjà levé à votre arrivée gare. Transfert à votre hôtel ou  un copieux petit déjeuner vous attend et une douche bien méritée. 
La découverte de Chiang Mai se fera en Songteaw, sorte de taxi-brousse que les habitants
empruntent au quotidien. Le temple Wat Suan Dok accueille un centre de formation bouddhique. Des moines venus de toute l’Asie vous initient aux principes et à la pratique de la  méditation. La remise d’offrandes de nourriture végétarienne aux moines est une tradition. Ils remercient les visiteurs en chantant. Une fois n’est pas coutume, c’est un repas végétarien de tradition bouddhique que l’on partage au restaurant du temple. Une expérience unique dans une ambiance particulière. En route pour le mont Doï Suthep, qui domine Chiang Mai à l’Est, où se trouve un temple toujours très fréquenté et vénéré par les bouddhistes. Le point de vue sur la« Rose du Nord », comme est surnommée Chiang Maï, est à couper le souffle. Un passage au marché Kad Luang surprendra, à n’en pas douter, par la diversité des couleurs et des senteurs. Les Thaïlandais fréquentent beaucoup ce grand marché, à la recherche des meilleurs produits. La concurrence est rude entre les marchands, et les plus beaux étals remportent la partie. Les meilleurs fabricants de saucisses artisanales et de couennes de porc grillées sont tout de suite identifiables à la vue des nombreux acheteurs qui attendent patiemment leur tour. Un espace très intéressant est dédié à l’artisanat ethnique des tribus du Nord. Ce soir, dégustation de street food au milieu des étudiants, dans une atmosphère très particulière, sur un marché essentiellement fréquenté par la jeunesse thaïlandaise. Une immersion sans fard. Nuit à l’hôtel.

Petit déjeuner à l’hôtel.
C’est dans un petit village communautaire qu’il faut se rendre pour écouter les traditions orales du riz et des rizières que les habitant racontent au cours d’une promenade. Et c’est ensuite, sous leurs conseils avisés, une véritable initiation aux travaux de la ferme : cultiver le riz, nourrir les buffles, labourer les champs ou autres travaux agricoles en fonction des saisons. Après un copieux déjeuner, c’est au tour des anciens du village de faire partager leur expertise dans la confection de desserts traditionnels, un véritable régal ! Pour clôturer cette journée riche en rencontres, il ne faut pas manquer de s’initier à la pratique du tambour « Sabadchai », le tambour ancestral du peuple Lanna. Le soir venu, c’est au bord de la rivière Ping que vous vous rendrez, dans l’un des restaurants avec ambiance musicale très prisés de la jeunesse de Chiang Mai. Nuit à l’hôtel.

Petit déjeuner à l’hôtel.
Observation au lever du soleil de la cérémonie des offrandes : une longue procession de moines parcourt la ville, précédée du plus âgé d’entre eux. Petite promenade pédestre à travers les allées bordées de maisons anciennes qui font tout le charme de « la rose du nord ». Direction le Wat Phra Singh, situé à l’intérieur des murs de ville, datant de 1345, ce temple est un exemple d’architecture classique du Nord de la Thaïlande. Il est entièrement construit en bois. Direction le Wat Chedi Luang, dont la construction a commencé au 14eme siècle. Il a fallu attendre le milieu du 15ème siècle pour voir la construction achevée, au cours du règne du roi Tilokaraj. Il culminait alors à 82 mètres de hauteur et présentait un diamètre de base de 54 mètres, à l’époque il était le plus grand bâtiment de tout le royaume Lanna.
Dégustation d’une spécialité de Chiang Mai : le Kao Soi, des nouilles aux œufs servies dans du curry rouge au lait de coco et accompagnées de condiments. Continuation vers Pai, bourgade entourée de collines, carrefour des minorités de la région. Installation à l’hôtel et temps libre pour apprécier la nature environnante et profiter de la piscine. Départ pour le centre-ville, balade pédestre dans les rues de cette paisible bourgade et découverte du marché de nuit. Dîner libre. Nuit à l’hôtel.

Petit déjeuner à l’hôtel.
Route pour un village de minorité Lisu, de croyance animiste. Ils vivent du travail des champs et pratiquent toujours la culture traditionnelle sur brulis. Route montagneuse vers Soppong au milieu d’immenses forêts de tek. Arrêt à un point de vue à 1 400m d’altitude. Continuation pour les célèbres grottes de Tham Lot, un des plus longs réseaux souterrains en Asie du sud-est. La visite se fera en radeau de bambou à la découverte de superbes concrétions calcaires. Dégustation du Kai Oop, une spécialité de la Minorité Shan : un curry jaune de poulet fermier avec oignons, tomates et citronnelle. Déjeuner à partager dans une maison en bois sur pilotis. Découverte d’un village de Lahu Noir et rencontre avec les habitants. Arrêts impromptus sur la route en fonction des rencontres et des saisons. Découverte d’un village des descendants du Kuomintang au milieu de plantations de thé. Les maisons de torchis décorées de peintures chinoises reprennent les formes traditionnelles des habitations du sud de la Chine. Dégustation du thé local. Arrivée à Mae Hong Son. Balade au marché de nuit avant le dîner libre. Nuit à l’hôtel. A noter : le marché de nuit de Mae Hong Son ne fonctionne que pendant la saison haute (de novembre à février).

Petit déjeuner à l’hôtel.
Promenade matinale au marché coloré et très animé pour découvrir les produits frais locaux vendu par les minorités Shan. Départ en pirogue longue queue sur la rivière Pai à travers la forêt pour la visite d’un village de femmes girafes de la tribu Kayan, très proche des minorités Padaung, venue de Birmanie. Départ pour Mae Sariang. Arrêt au « Thai Japanese Friendship Memorial » pour une meilleure compréhension de l’histoire et des minorités de la région, en particulier de l’occupation japonaise pendant la 2nde guerre mondiale. C’est un complément intéressant apporté à l’histoire du pont de la rivière Kwai).  Pause-café, l’occasion de boire une tasse du café local. Arrivée à Mae Sariang pour un déjeuner de spécialités à partager. Balade à pied dans le centre-ville, en passant par le temple et les commerces traditionnels, pour apprécier la vie locale et rencontrer les habitants. Dîner libre. Nuit à l’hôtel.

Petit déjeuner à l’hôtel.
Départ en Songteaw (taxi brousse) à travers la forêt pour accéder à un village de Karen, très reculé, aux confins de la frontière Birmane. Les maisons y sont faites de bambous et de feuilles de Tong Tueng, arbres omniprésents dans la région. Une découverte authentique, loin des sentiers battus. Retour sur Mae Sariang pour le déjeuner. Départ pour Chiang Mai. Arrivée vers 18h00. Dîner libre. Nuit à l’hôtel.

Petit déjeuner à l’hôtel.
Transfert à l’aéroport de Chiang Mai et envol vers la France.